土壤有机质泛指土壤中以各种形式存在的含碳有机化合物，指土壤中来源于生命的物质，是土壤中除土壤矿物质以外的物质，它是土壤中最活跃的部分，是土壤肥力的基础，是衡量土壤肥力的重要指标之一。可以说没有土壤有机质就没有土壤肥力。而有机肥料中含有丰富的有机质，所以，应合理地施肥。
1、是土壤养分的主要来源
有机质中含有作物生长所需的各种养分，可以直接或简接地为作物生长提供氮、磷、钾、钙、镁、硫和各种微量元素。特别是土壤中的氮，有95%以上氮素是以有机状态存在于土壤中的。因为土壤矿物质一般不含氮素，除施入的氮肥外，土壤氮素的主要来源就是有机质分解后提供的。土壤有机质分解所产生的二氧化碳，可以供给绿色植物进行光合作用的需要。此外，有机质也是土壤中磷、硫、钙、镁以及微量元素的重要来源。
土壤有机质富含多种有机酸和腐殖酸，对土壤矿物质部分有一定的溶解能力，可以促进矿物风化，有利于某些养料的有效化，一些与有机酸和富里酸络合的金属离子保留于土壤溶液中不致沉淀而增加有效性。
2、促进作物的生长发育
有机质中的胡敏酸，可以增强植物呼吸，提高细胞膜的渗透性，增强对营养物质的吸收，同时有机质中的维生素和一些激素能促进植物的生长发育。
有机质的存在，能够增加土壤中磷的有效性和提高磷肥的利用率，增加土壤微量元素的有效性，对于促进磷和微量元素的吸收有很好的作用，全面的营养吸收对作物生长至关重要。另外有机质的存在还能提高土壤腐殖酸的含量，腐殖酸含量的增加增强了土壤对酸碱度变化的缓冲性能，一定范围内稳定酸碱度对于作物生长也是良好的环境。
3、促进土壤结构形成，改善土壤物理性质，改良土壤结构
有机质中的腐殖质是土壤团聚体的主要胶结剂，土壤有机胶体是形成水稳性团粒结构不可缺少的胶结物质，所以有助于黏性土壤形成良好的结构，从而改变了土壤孔隙状况和水、气比例，创造适宜的土壤松紧度。土壤有机质的黏性远远小于黏粒的黏性，只是黏粒的几分之一。一方面，它能降低黏性土壤的黏性，减少耕作阻力，提高耕作质量，另一方面它可以提高砂土的团聚性，改善其过分松散的状态，使土壤的透水性、蓄水性、通气性以及根系的生长环境都得到有效的改善。
4、提高土壤的保肥能力和缓冲性能
土壤有机质中的有机胶体，带有大量负电荷，具有强大的吸附能力，能吸附大量的阳离子和水分，其阳离子交换量和吸水率比黏粒要大几倍、甚至几十倍，所以它能提高土壤保肥蓄水的能力，同时也能提高土壤对酸碱的缓冲性。
在酸性土壤中，有机质通过与单体铝的复合，降低土壤交换铝的含量，从而减轻铝毒的危害。
5、促进土壤微生物的活动
土壤有机质供应土壤微生物所需的能量和养分，有利于微生物活动。没有土壤有机质的存在就不会有土壤中的所有生物化学过程
土壤微生物能分解有机质，经过土壤微生物的作用，释放出营养物质提供给作用生长和利用，并形成腐殖质，改善土壤的耕性和结构。土壤微生物的存在还能分解矿物质，以利于作物吸收，提高土壤肥力。有机质还能刺激微生物和动物的活动，进一步增加土壤酶的活性，从而直接影响土壤养分的转化的生物化学过程。
有机质含量差的土壤香蕉根系生发差
6、提高土壤温度和稳定生态环境的作用
有机质颜色较暗，一般是棕色到黑褐色，吸热能力强，在同等的日照条件下，其土温相对较高，可改善土壤热状况，对于保护作物的根系遭受寒冷气候具有积极的作用。
土壤有机质对农药等有机污染物有强烈的亲和力，对有机污染物在土壤中的生物活性、残留、生物降解、迁移过程和蒸发等过程有重要的影响。可溶性腐殖质物质能增加农药从土壤向地下水的迁移，能更有效的迁移农药和其他物质。腐殖物质还能作用还原剂而改变农药的结构、活性，降低毒性。
7、提高土壤养分性
有机质中腐殖质具有络合作用，有助于消除土壤的污染。对低产田来说，通过增加有机质含量可以培肥土壤，提高地力水平。对高产田来说，由于有机质不断分解，也需要不断补充有机质。腐殖质能和磷、铁、铝离子形成络合物或螯合物，避免难溶性磷酸盐的沉淀，提高有效养分的数量。
根据土壤有机质的这些重要性质和作用，不难看出，土壤有机质含量多的土壤，其土壤肥力水平较高，不仅能为作物生长提供丰富的营养，而且土壤保水保肥能力强，能减少养分的流失，节约化肥用量，提高肥料利用率。有机质含量较少的土壤，情况则相反。因此，应该千方百计地增施有机肥料，提高土壤有机质含量，才能充分发挥化肥的增产效益。
